直流电动机要在接通直流电源后才能开始转动，速度升高到一定转速后会稳定运行，这样的过程就被称为直流电动机的启动过程。直流电动机有三种基本的启动方式，它们分别是变阻器启动、全压启动和降压启动。首先，变阻器启动过程是在电枢回路中接入一组电阻串，通过这组电阻串来限制启动时的电流。
这种启动的优点是启动时的电流比较小，缺点是电阻串体积比较大、比较重，在整个启动过程中要消耗一些能量。其次，全压启动指的是电动机直接接到相应的电源上进行启动。
这种启动的优点是操作简单易行、不用其他的辅助设备，缺点是咋启动的时候电流会比较大，这个缺点的限制使得全压启动只能在一些小型的电动机上使用。最后，降压启动是指在直流电动机的启动过程中，暂时降低供电电压来限制启动电流，在电压降低的瞬间，转速和反电动势会逐渐升高，并逐步提高供电电压，最终满足额定电压和转速的要求。这种启动方式使电动机的线性启动，不会产生冲击转矩、电流。生产中采用降压方式启动的有直流发电机、电动机组、晶闸管整流装置。
对于直流电动机来说，其启动的瞬间转速为零，因此电枢中反电势也等于零，那么就可以得出通过电枢的电流是外界的电压与电枢中电阻的比值。电枢中的电阻阻值比较小，因此全压启动时的电流会比较大，在启动的瞬间启动电流最高可以到达额定电流的 20倍，最低可到达额定电流的 10 倍左右。这样强大的电流通过电枢时会产生大量的热量使得电枢温度很快的上升，此外这么大的电流还会产生电磁力，并造成电动机换向恶化，产生强烈火花。
因此对于功率较大的电动机来说，其启动电流一般为额定电流的 6 倍到 8 倍之间，这样的电动机一般不使用全压启动。
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